Le château de St-Michel de Mourcairol

Le château de St-Michel de Mourcairol se dresse tel un nid d’aigle royal au-dessus du village des Aires dans la haute vallée de l’Orb et commandait au IX^ème siècle tout le territoire.

Mis en défense à l’antiquité romaine, sans doute associé à un temple à Mercure qui lui donna son nom, vers la fin du XII^ème siècle, jouant le rôle de station sur un chemin muletier sillonnant les mines de plomb argentifère en amont, il compta jusqu’à plus de 200 occupants sur 4 ha de fortifications, nobles et domestiques, avant de connaître la croisade albigeoise.

Il fut occupé par les chevaliers de Mercoirol jusqu’au XIII^ème siècle puis fut rattaché au seigneur de Thézan du Poujol, jouant un rôle défensif durant les guerres de religion du XVI^ème siècle avant de terminer en pâture, ermitage et lieu de pèlerinage et touristique. Tout le site est aujourd’hui inscrit aux Monuments Historiques.

Il est traversé par le PR 42. Au-dessus de sa chapelle romane jadis dépendant du prieuré de St-Pierre de Rhèdes et de l’abbaye de Villemagne, au pied de l’ancien donjon carolingien doté d’une remarquable architecture en épis, la table d’orientation offre une vue imprenable aux visiteurs.